张居正：改革家的“独角戏”
万历年间的首辅大臣中，张居正无疑是最耀眼的一颗星。这位老兄不仅在朝堂上呼风唤雨，还在民间留下了不少传说。据说他小时候就聪明过人，连老师都夸他是“神童”。不过，这位“神童”长大后可没少折腾，尤其是他的改革政策，简直是在明朝的官僚体系里放了一把火。
张居正的改革可不是小打小闹，他搞的是“一条鞭法”，简单来说就是把各种税收合并成一条，方便管理和征收。这招虽然让朝廷的财政状况好转了不少，但也得罪了不少既得利益者。你想想，那些本来可以从中捞一把的官员们，突然发现自己没油水可捞了，能不恨他吗？所以张居正在位时虽然风光无限，但下台后却遭到了清算，连坟都被挖了。真是“成也萧何，败也萧何”啊！
申时行：低调的“和事佬”
张居正之后的首辅大臣是申时行，这位老兄和张居正完全不同。如果说张居正是锋芒毕露的改革家，那申时行就是个低调的“和事佬”。他最大的本事就是能在各种复杂的政治斗争中保持平衡，既不得罪皇帝，也不得罪大臣们。这种本事在当时的朝堂上可是稀缺资源啊！
申时行的为官之道可以用四个字来形容：“和稀泥”。他不像张居正那样大刀阔斧地改革，而是选择在各种矛盾中寻找平衡点。比如皇帝想干点啥事的时候，他会委婉地劝阻；大臣们闹矛盾的时候，他会出面调解。这种做法虽然看起来没什么魄力，但在那个复杂的政治环境中却非常实用。毕竟谁也不想天天被人骂嘛！
不过申时行的这种做法也有缺点：他在位期间虽然没出什么大乱子，但也没什么大作为。用现在的话说就是“不求有功但求无过”。所以后人评价他的时候总是觉得他有点平庸。但话说回来，能在那个位置上稳稳当当干这么多年的人也不多见啊！
王锡爵：短暂的“救火队长”
申时行之后的首辅大臣是王锡爵，这位老兄的任期比较短（大概只有两年）但他在这短短的时间里却干了不少事。用现在的话说就是个“救火队长”——哪里有麻烦他就往哪里冲！比如当时朝廷内部矛盾重重、财政状况也不太好等等问题都等着他去解决呢！
王锡爵的上台其实有点意外：原本大家都以为他会接替申时行成为新一任首辅大臣呢！结果没想到半路杀出个程咬金——万历皇帝突然任命他为礼部尚书兼东阁大学士入阁办事去了！这下可把王锡爵给整懵了：自己还没准备好呢怎么就上岗了呢？不过既然皇帝都发话了那也只能硬着头皮上了呗！于是王锡爵就开始了他短暂的“救火队长”生涯……
在这段时间里王锡爵确实干了不少实事：比如整顿吏治、清理积弊等等措施都收到了不错的效果；而且他还积极推动对外贸易发展、鼓励商业活动等等举措也为国家带来了不少收益……可惜好景不长啊——就在大家都以为他能大展拳脚的时候万历皇帝突然又把他给撤职了……真是来得快去得也快啊！不过话说回来能在这么短的时间里做出这么多成绩也算是不容易了……至少比那些混日子的官员强多了吧？